휴지통 없는 화장실이 2018년부터 시행됨에 따라 여론은 크게 두 가지로 갈렸다. 화장실 악취가 사라지고 쾌적해졌다는 반응과 변기가 자주 막히고 위생용품 수거함에 화장지가 쑤셔 나온 모습이 보기 싫다는 반응이다. 

그렇다면 변기가 막히는 이유는 무엇일까? 또 위생용품 수거함에는 무엇을 넣어야 할까? 정답은 물티슈다. 그렇다면 물티슈에 대해 생각해볼 것이 있다. 물티슈는 우리에게 친근한 존재다. 아파트 홍보용 등으로 제작된 물티슈는 한여름 가방 안의 필수품이고, 식당에 가면 손 닦으라고 주는 물티슈도 없으면 직원에게 달라고 부탁하기도 한다. 또한 100매가 넘는 대용량 물티슈는 1000원에 판매하고 있을 정도로 현대인들이 물티슈를 애용하고 있다는 것을 잘 보여준다. 물티슈는 바쁜 일상을 살아가고 있는 현대인에게 없어서는 안될 필수품이 되었다.

[이미지 촬영=대한민국청소년기자단 16기 이예빈기자]

우리가 무심코 한 장씩 꺼내쓰는 물티슈는 어떤 영향을 미칠까? 물티슈가 환경에 유해하다는 사실은 알고 있을 것이다. 그런데 물티슈 자체로 영향을 미치는 것이 아니라 물티슈의 폴리에스테르라는 플라스틱 성분과 여러 화학물질이 환경오염을 유발한다. 

물티슈는 재활용이 되지 않아 소각 및 매립된다. 더군다나 물티슈는 분해되지 않아 바다에서 100년 동안 잔존하며 해양생태계를 위협한다. 해양을 위협하는 예로는 붉은바다거북이 있다. 붉은바다거북은 국제적인 멸종위기종이라 대형 수족관에서 제주도에 풀어 준 적이 있는데 제주도에 풀어 준 이후로 플라스틱 쓰레기들을 무지막지하게 먹어서 아직도 죽어 가고 있다. 생명다양성재단과 영국 캠브리지대학 동물학과가 공동조사한 ‘한국 플라스틱 쓰레기가 해양동물에 미치는 영향 보고서’에 따르면 바닷속 플라스틱은 해마다 5000마리의 바닷새와 500마리의 해양 포유류를 죽게 한다고 한다.

[이미지 촬영=대한민국청소년기자단 16기 이예빈기자]

그렇다면 동물이 아니라 인간에게 미치는 영향은 없을까? 해양생물의 체내에 들어간 유해한 성분들은 먹이 사슬 상위층인 인간에게도 고스란히 돌아간다는 사실을 기억해야 한다. 일상생활에서 우리는 종종 아이 입 주변에 묻은 음식물을 닦아내기도 하고, 대소변 후 뒤처리를 하는 데도 사용한다. 이러한 영유아용 물티슈에는, 무려 144명의 사망자를 발생시킨 가습기 살균제에 사용됐던 화학물질 CMIT(클로로메틸이소치아졸린)와 MIT(메칠이소치아졸리논)가 들어있다.

다른 나라들의 대처방안은 어떨까? 일본은 물티슈를 물에 녹는 티슈라고 홍보했지만 환경 당국의 입장은 다르다. 흔히 말하는 ‘화장실용’ 티슈는 물에 녹아 변기에 버리지만 변기에 버리게 되면 하수 처리 시설에 문제가 생긴다. 영국의 수자원 무역 협회 워터 유케이(Water UK)에 따르면 팩버그의 구성성분 93%가 물티슈였다. 지방, 기름 등이 0.5%, 여성 위생제품, 플라스틱 포장지 등이 7%가량을 차지했다. 화장실 종이는 0.01%에 불과했다.

[이미지 촬영=대한민국청소년기자단 이예빈기자]

이런 물티슈 문제를 해결하기 위해 여러 환경 단체가 활동하고 있다. 또한 문재인 정부는 ‘제3차 녹색성장 5개년(2019∼2023년)’ 계획이나 '안전하고 깨끗한 대한민국 에너지 정책’, ‘미세먼지 없는 푸른 대한민국’을 만든다는 기조 아래 ‘신규 원전 중단과 노후 원전 폐쇄’, ‘친환경 에너지세제 개편’, ‘미세먼지 기준 WHO 3단계 강화’를 추진한다고 했지만 정부는 물티슈를 일회용품으로 구분하지 않았다. 

2014년 환경부는 ‘일회용품 사용실태조사 용역보고서’를 통해 “일회용 물티슈의 사용을 금지시켜야 할 만큼의 환경적 유해성에 대한 입증이 명확하지 않다”라며 “현재 상황에서 일회용품 규제를 적용하는 것은 어려울 것으로 판단된다”라고 밝힌 바가 있다. 하지만 정말 물티슈는 환경적 유해성이 없을까? 지구가 신음하는 소리가 들리지 않는가!

[대한민국청소년기자단 정치부=16기 이예빈기자]