도쿄올림픽 개막을 불과 7주 앞둔 시점에서 일본은 인구의 3.5%만이 백신 접종을 마쳤다. 올림픽 개막이 코앞에 닥친 상황에서 일본 정부가 백신 접종 과정에서 이처럼 실패한 것은 놀라운 사실이었다. 그로부터 반년 만에 상황은 급변했다. 일본은 초기의 혼란을 극복했을 뿐 아니라 지구상 대부분 국가보다 높은 접종률을 달성했다. 현재는 일본인의 약 76%가 접종을 완료했다.

그 열쇠가 된 것이 올림픽이었다. 7월 올림픽 중단을 호소하는 대규모 거리 시위가 있었던 것을 기억하는가. 그 무렵에는 올림픽이 감염을 확대하는 ‘슈퍼 스프레더’ 이벤트가 되는 게 아닌가 하는 분노와 불안이 있었다. 자기네 나라에서 열리는 큰 이벤트가 망칠까 봐 두려워한 정치인들은 마침내 행동에 나섰다. 백신 접종에 자위대가 투입돼 7월 초순에는 하루 100만 회분의 접종이 이뤄졌다. 하지만 놀라운 것은 물류 개선뿐 아니라 일본인들이 얼마나 자진해서 접종받느냐는 점이다. 80세 이상 접종률은 95%로 백신 기피 현상은 없다. 다만 이렇게 되리라고는 아무도 예측하지 못했다.

< 공포와 망설임 >

일본에서는 역사적으로 백신 기피 경향이 오랫동안 이어져 왔다. 1월에는 한 조사에서 대다수가 새로 개발된 신종 바이러스 감염증 COVID-19 백신에 회의적인 것으로 나타났다. 그렇다면 도대체 무슨 일이 벌어진 것일까.

전문가 중에는 초기의 혼란이 실제로는 도움이 됐다고 생각하는 사람도 있다. 도쿄재단 정책연구소의 연구주간 “시부야 겐지”는 초기 단계에서는 정말로 백신이 부족했기 때문에 특히 노인들 사이에서 백신이 부족한 것에 대한 불안감이 확대되고 있었다고 지적했다. “시부야” 씨는, 이러한 공포심이, 고령자를 중심으로 한 매우 높은 접종률로 연결되었다고 생각하고 있다. 다른 나라에서 노인이 숨지는 것을 보고 공급이 부족해지기 전에 앞다퉈 백신을 맞히려 했다는 것이다. 또 초기 백신 진행에 시간이 걸리면서 더 젊은 세대들은 자기 차례를 기다리는 동안 다른 나라에서 수억 명이 백신을 접종받아 극적인 부작용이 일어나지 않았음을 알게 됐다. 그것이 백신은 안전하다는 안도감으로 이어졌다. 미국이나 유럽과의 또 다른 큰 차이는 백신이 정치적으로 문제화되지 않았다는 점이다. “시부야” 씨에 의하면, 일본에서는 백신을 정치적으로 문제 삼는 움직임은 없고, 자유나 개인의 권리라고 하는 시각을 통해 백신 자체를 바라본다.

접종률이 높아지면서 일본 감염자와 사망자는 극적으로 줄고 있다. 일본에서는 8월 20일, 팬데믹 개시 이래 최다인 약 2만 6,000명의 신규 감염자가 확인되었다. 지난주까지 그 수는 하루 150명 선까지 줄었다. 사망자 수 역시 줄어 지난주에는 사망자가 보고되지 않은 날이 며칠 있었다. 백신은 매우 중요한 역할을 해왔지만, 감염자 등이 감소세로 돌아선 요인은 그뿐만이 아니다. 백신이 사람들에게 닿기 전부터 일본의 사망률은 미국이나 유럽보다 훨씬 낮았다. 미국 “존스 홉킨스” 대학의 집계에 따르면 미국의 사망률은 10만 명당 233.8명으로 집계됐다. 그에 비하면 일본은 불과 14.52명이다.

[이미지 촬영=대한민국청소년기자단 안태연 대학생기자]

[대한민국청소년기자단 국제부=4기 대학생기자 안태연]