지난 26일, 미국 캘리포니아주는 로보틱스 스타트업 누로(NURO)가 개발한 무인자동차 R2가 공공도로에서 첫 상용 운행이 가능하도록 허가했다고 밝혔다. 자율 주행 무인자동차가 공공 도로에서 운행을 시작하는 것은 이번이 최초이다.

NURO는 소프트뱅크 투자로 무인 자동차를 개발해 온 벤처 기업으로, 2명의 전 구글 개발자가 시작했다. 이들이 승인을 받은 자동차는 '누로 R2'로, 지난 4월부터 진행한 시범 주행에서 완벽한 자율주행 능력을 보여주어 그 우수성을 인정받았다. 누로 R2는 신선도를 유지할 수 있게 하는 온도 제어가 가능하며, 레이더와 360도 열화상 카메라 또한 탑재하고 있다고 알려졌다.

[이미지 촬영=대한민국청소년기자단 17기 공성빈기자]

누로 무인 자동차는 안전을 위해 시속 56km의 속도로 제한되었으며, '안전한 날씨'에만 운행이 허가되었다. 

하지만 자율 주행 자동차의 현실적인 운행 문제는 꾸준히 제기되고 있다. 넷 스페이스의 창립자 마크 앤더슨은 “사람들의 운전 실력은 컴퓨터의 운전보다 더 안전해 보이지 않는다”며 자율 주행 자동차의 안전성을 강조했지만, OECD 벤치마킹 네트워크 이사 마거릿 하노우즈는 “만약 자율 주행 자동차가 교통사고를 낸다면, 어떤 보험이 이를 보호할 것이며 누가 책임을 질 것인지 생각해 보아야 한다”고 발언하며 무인 자동차의 현실적 한계를 짚었다. 

기술의 발전은 한층 발전된 인식과 제도를 필요로 한다. 눈부신 발전은 주요 국가와 시장에서의 규제에 가로막히기도 하고, 그 안전성을 인정받기 전까지는 의심의 눈초리에서 벗어날 수 없기도 하다. 많은 논란과 우려를 뒤로하고, 첫 무인 자동차의 허가는 인류가 꿈꾸던 '완전 자동운전 시대'를 향한 중요한 첫걸음이 될 것이다.

[대한민국청소년기자단 국제부=17기 공성빈기자]