계속된 환경파괴와 화석연료 사용으로 인해 지구온난화가 일어남에 따라 화석연료에 의존하지 않고 대체할 수 있도록 새로운 기술과 에너지원을 찾는 노력이 계속되고 있다.

그것들의 예로는 모두가 잘 알고 있는 ‘신재생에너지’이다. 신재생에너지는 항상 한 단어처럼 ‘신에너지’와 ‘재생에너지’를 붙여 사용하는데, 신재생에너지와 재생에너지는 엄연히 다르다. 하지만 신재생에너지라는 단어가 대중화되어있기 때문에 사람들은 이 둘의 차이점을 잘 모르는 듯하다.

먼저 ‘신에너지’는 말 그대로 전과는 다른 새로운 방법과 기술로 에너지를 만드는 방법인데, 예로는 수소에너지, 연료전지, 가스하이드레이트 등이 있다.

수소에너지는 보통 수소의 원료인 물을 이용하는데, 연소를 해도 연기가 나지 않으며 무공해 에너지원이다. 전기분해를 이용하여 이온화시킨 후 얻어지는 화학에너지를 전기에너지로 바꾸는 방식이다.

가스하이드레이트는 전 세계적으로 매장량이 풍부하고 다른 에너지원에 비해 사용 시 발생하는 공해가 적다. 우리나라에선  독도를 중심으로 동해에 매장되어있다. 저온·고압인 심해저에서 가스와 물이 결합해 만들어진 고체 에너지이다. 불을 붙이면 타는 성질을 가지고 있어 ‘불타는 얼음’이라고도 불린다. 가스 하이드레이트는 기체가 높은 압력을 받아 형성된 고체로서, 다시 기체로 돌아가면 그 양이 늘어난다.

[이미지 제공=한국지질자원연구원 가스하이드레이트 개발사업단,

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‘재생에너지’는 재생이 가능한 에너지를 변환시켜서 우리가 사용할 수 있는 에너지의 형태로 만드는 것을 의미한다. 재생에너지는 한번 사용하고도 다시 재생되는 형태를 지니면서 환경에도 해를 입히지 않기 때문에 장기간 대량으로 발전 가능하다. 예로는 태양열 에너지, 태양광 에너지, 풍력 에너지, 조력 에너지 등이 있다.

재생에너지는 보통 자연 현상의 에너지를 이용하여 사용하기 때문에 기후나 다른 환경적 조건들에 영향을 많이 받아 그러한 조건에 알맞게 충족하는 지형과 기후를 찾아내야 하므로 한정적인 특성을 띠고, 보조발전시설이 필요하다는 단점이 있다.

자연은 인간과 공생 관계에 놓여있기 때문에 자연의 파괴가 필연적으로 인간의 피해임을 직시하고 책임감을 지녀야 한다. 그러므로 자연을 최대한 아끼고 훼손하지 않으며 자연과 함께 살아가기 위한 기술의 발전이 더욱 필요하다고 할 수 있다.

[대한민국청소년기자단 IT·과학부=9기 서민석기자]