호르몬이라고 하면, 우리가 감정을 느끼는데 관여하는 물질이라고 알고 있는 경우가 많다. 이것은 과학적으로도 자명한 사실이다. 그러나 어떤 호르몬이 어떤 작용을 하는지는 대다수의 대중들이 잘못된 사실을 알고 있다.

'기쁘고 즐거우면 몸에서 엔돌핀이라는 좋은 호르몬이 생성되고 화가 나고 스트레스를 받으면 아드레날린이라는 나쁜 호르몬이 생성된다.'는 말을 들어본 적이 있을 것이다. 1980년대와 90년대에 채식주의를 기반으로 한 '뉴스타트' 운동을 주장하던 이상구 박사의 발언인데, 덕분에 아드레날린은 나쁜 호르몬이라는 '오명'을 뒤집어쓰게 된 것이다.

아드레날린을 '아드네랄린'으로 오기한 한 인터넷 게시글. 

[이미지 촬영=대한민국청소년기자단 김상우 대학생기자] 

호르몬의 정확한 정의는 '내분비샘에서 분비되어 표적 기관에 작용하는 신호 전달 분자'이다. 쉽게 풀이하자면, 특정한 장기에서 나와서, 목표로 한 신체의 기관에 생리 현상이나 행동을 조절하는 역할을 하는 '메신저'인 것이다. 호르몬은 목표로 한 기관, 즉 표적 기관이 아니면 그 효과가 작용하지 않는 것이 특징이다. 예를 들면, 모기에 물렸을 때 염증 반응을 일으켜 가려움을 유발하는 히스타민의 경우 모기에 물린 부위에만 작용하고 그 외의 신체에서는 아무런 작용도 하지 않는 것이다.

그렇다면 '좋은 호르몬'이라는 엔도르핀과 '나쁜 호르몬'이라는 아드레날린의 진실은 무엇일까. 지금부터 자세히 살펴보도록 하자.

◎ 엔도르핀은 체내에서 생성되는 아주 강력한 마약

엔도르핀(화합물의 표기법이 개정되기 전에는 '엔돌핀'이라고 불렸다)은 영어로는 Endorphin이라고 표기하는데, 이는 몸에서 생성되는 모르핀이라는 뜻(Endogenous Morphine)이다. 모르핀은 아주 강력한 중독성을 가진 마약성 진통제이다. 모르핀은 그 중독성과 강력함 때문에 말기 암 환자에게 고통을 경감시키는 목적으로만 제한적으로 사용하는데, 엔도르핀의 효능은 모르핀의 약 800배이다. 이런 강력한 진통제 성분이기에, 엔도르핀은 매우 강력한 스트레스를 받는 상황이나 죽기 직전의 심각한 부상, 또는 출산 등의 고통을 견디기 위해 분비되는 경우가 대부분이다. 즉, 기쁘고 즐거울 때 나오는 호르몬이 아니라 완전히 정반대의 상황에서 나오는 것이다.

β-엔도르핀의 분자 구조. 매우 복잡하고 거대한 분자 구조를 지니고 있다.

[이미지 촬영=대한민국청소년기자단 김상우 대학생기자] 

◎ 아드레날린은 스트레스 상황에서 분비돼

아드레날린은 에피네프린(Epinephrine)의 다른 이름이다. 부신수질에서 분비되며, 특이하게 호르몬인 동시에 신경전달물질로도 작용하는 물질이다. 아드레날린은 노르에피네프린과 같이 작용하여 혈압을 높이고, 사람을 흥분시키는 작용을 한다. 즉, 스트레스 상황에서 그 상황을 벗어나거나 해결하기 위해 에너지를 끌어오는데, 이 과정에서 매우 높은 양의 에너지를 요구한다. 스트레스 상황이 계속되면, 아드레날린의 분비는 지속되는데 흥분한 신체를 유지할 에너지가 없어지게 되고, 그러면 인체는 몸의 기초대사에 쓰이는 에너지를 가져다 쓰게 된다. 스트레스가 건강을 악화시키는 주된 원인인 이유다.

그렇다면 아드레날린은 '나쁜' 호르몬일까. 정답은 아니다. 스트레스 상황에 주로 분비되는 호르몬이긴 하지만, 사람이 활동적으로 동작하는 대부분의 상황에서도 분비된다. 북미에서는, 아드레날린을 인위적으로 분비시키기 위해 익스트림 스포츠에 몰두하는 이들(아드레날린 정키라고 한다)까지 등장할 정도이다. 몸에 에너지가 도는 그 상황을 즐기는 것이다.

노르에피네프린 (R-Form)의 분자 구조. 

신체에서는 자동으로 L-Form으로 변환되어 L-Form만이 작용한다.

[이미지 촬영=대한민국청소년기자단 김상우 대학생기자] 

사람들이 호르몬에 가지고 있는 오해에 대해서 그 진실을 파헤쳐 보는 시간을 가져보았다. 한 생명과학 전공자에게 이러한 오해에 대해 인터뷰를 요청한 결과 "호르몬에 관련된 잘못된 편견들이 바로잡아진다면 좋겠다. 전공자로서 잘못된 사실을 보면 속상하다."라고 답했다.

[대한민국청소년기자단 IT·과학부=5기 대학생기자 김상우]