현대를 살아가는 많은 이들의 관심이자 생명과 직결되어 있기에 주목할 수밖에 없는 키워드, 노화 방지. 노화란 연령이 증가함에 따라 발생하는 점진적인 구조적 변화로서, 때로는 사망을 초래할 수 있으며 특히 질병이나 사고에 기인하지 아니한다. 여기서 잠깐. 그렇다면 노화의 원인은 대체 무엇일까.

노화와 관련된 세포 손상의 이유는 바로 이것에 있다. 바로 활성산소종 및 활성질소종(질소화합물 총칭)이다. 활성산소종은 내피 의존성 이완 작용의 장애, 세포 증식, 혈관 염증 유발 등을 일으키고 고혈압, 동맥경화, 심부전 등 순환기계 질환의 발생에 영향을 미친다. 또한 활성질소종은 노화 및 노인성 질환의 발생에 깊이 관여한다. 특히 대표적인 활성산소인 NO-는 반응성이 크기 때문에 O2-와 쉽게 반응하여 반응성이 매우 높은 산화제인 peroxynitrite를 생성하며, 이는 단백질과 펩타이드의 산화 및 지질 과산화를 유도하여 세포 독성을 야기한다. 뿐만 아니라 이는 수 초간의 짧은 시간 내에 인체의 급속한 손상을 유발하며, 노화, 암, 관절염, 동맥경화, 피부 염증 등 여러 질환을 발생시킨다. 그러나, 인체 내에는 이상할 정도로 특이하게 peroxynitrite(ONOO-)를 제거하는 효소가 존재하지 않는다. 그렇기에, 우리 주변에서 쉽게 구할 수 있는 재료로 ONOO-를 제거해야만 우리가 바라는 궁극적인 목적에 도달할 수 있는 것이다.

[이미지 촬영=대한민국청소년기자단 9기 이지은기자]

이에 따라 한약재인 청혈단(동의보감에서 동맥경화 치료제로 사용해오던 황련해독탕에 대황을 가미해 개발한 것으로, 황련해독탕의 재료는 황련, 황백, 황금, 치자 등이다)이 새로운 관심을 받고 있다. 청혈단은, 이미 table 실험과 여러 동물 세포 실험을 통해 peroxynitrite(ONOO-) 소거 능력이 매우 우수함이 입증되었다. 비록 비뇨기 질환의 치료제로 각광받던 청혈단이었지만, 노화 방지의 차세대 선두주자로서 나아갈 청혈단. 이에 관한 논의는 한창 진행 중이며, 머지않아 청혈단이 노화 방지와 관련하여 새로운 주목을 끌 것이라는 전망이다. 

[대한민국청소년기자단 IT·과학부=9기 이지은기자]