최근 농가 수가 1백만 가구 밑으로 떨어지고 농가의 과반수 이상이 65세 이상의 고령 인구 비율이 최고치를 찍었으며, 2023년 통계청 농림 어업 조사에 따르면 농가 수가 1백만 아래로 떨어진 것은 1949년 이후 처음이며 농업 포기, 전업 등이 원인이었다. 이러한 문제를 겪고 있는 현실 속에 스마트 팜이 해결책으로 떠올랐다.

올해 6월 잠실중학교는 스마트 팜을 설치했다. 스마트 팜은 이 중학교의 글로벌 생태 전환 탐구반에서 관리하고 있고, 동아리 소속 학생들은 스마트 팜에 관련한 보고서를 작성하며 자라는 식물을 관찰하거나 수확하는 등 활동을 하고 있다. 

한 중학생은 "스마트 팜이 다양한 경험을 시켜주며 좋은 영향을 주고 있다"고 말했다.

스마트 팜은 스마트(smart)와 농장(farm)의 합성어로 농축, 수산업에 인공지능과 빅 데이터, 사물 인터넷, 지리 정보 시스템 등 IT 첨단 기술을 접목해 생산성을 향상 시키는 시스템을 일컫는 신조어다. 자동화 시스템을 통해 식물의 생육 환경을 적절하게 관리할 수 있다.  

서울 잠실중학교의 한 교사는 "스마트 팜이 생태 전환 교육의 일환이 되며 친환경 탄소 중립을 실천할 수 있다"고 밝혔다. 

한편 스마트 팜은 환경 요인을 고려하여 특성을 예측할 수 있어 생산성을 10배 이상 높일 수 있고 품질 또한 향상시킬 수 있다고 알려져 있다.

[대한민국청소년기자단 그룹취재부=24기 문서윤기자]