일본의 제96~98대 내각총리대신 아베 신조가 8월 28일 오후 4시에 열린 임시 각료 회의에서 사임을 발표했다. 아베 본인이 밝힌 퇴임 사유는 2007년 제90대 총리 시절 발병한 궤양성 대장염의 재발로, 당시에도 동일한 이유로 총리직을 사임한 전적이 있다. 이로써 아베는 일본 역대 최장기간(7년 8개월)의 재임 시절 동안 이룩한 정책과 실책, 무수한 논란들을 뒤로한 채 차기 총리에게 자리를 넘겨주게 되었다. 차기 총리는 아베 정권의 관방장관이었던 스가 요시히데이다.

[이미지 제작=대한민국청소년기자단 16기 김진성기자]

 스가 요시히데는 흔히 '자수성가'라는 평가를 가지고 있는 인물이다. 농가 집안 출신에 정치적 연고도 없는 상황에서 시작해 지방의원인 요코하마 시의원을 지냈고, 중의원 선거에서 당선되었다. 이후 특명 담당 대신으로 임명되었다가, 관방장관까지 차지하였기 때문이다. 스가 요시히데 스스로도 이 사실을 부각하며 자랑스럽게 여긴다는 발언을 여러 번 하면서도, 총리 자리를 원하지 않는 모습을 보였다. 스가 요시히데는 대중의 인지도•호감도 역시 높은 편이다. 2019년 4월, '헤이세이'의 뒤를 잇는 일본의 새로운 연호 '레이와'를 발표한 사람이 스가 요시히데였다. 이전까지 대중의 스가 요시히데 인지도는 희박했으나, 해당 활동으로 매스컴에 등장하면서 시민들의 호감도가 늘어났다. 9월 19일~20일 요미무리신문이 1,075명을 대상으로 실시한 여론조사에서 스가 정부 지지율이 74%로 나타났다고 보고했는데, 이는 역대 총리 지지율 중 고이즈미 준이치로, 하토야마 유키오 다음으로 높은 수치라고 밝혔다. 국민이 직접 국가 원수를 뽑지 않는 의원내각제를 채택하고 있는 일본으로써는 매우 높은 수치라고 볼 수 있다.

 스가 요시히데에 대한(對韓) 성향은 어떨까? 전문가들의 입장은 '스가 요시히데가 총리가 되었다고 해도 한일 관계에는 큰 영향이 없을 것'이라는 게 중론이다. 그 이유로는 우선 스가 요시히데가 한국을 대하는 태도가 유화적이지 않기 때문이다. 2014년 중국 하얼빈에 '안중근 의사 기념관'이 설립되자 스가 요시히데는 오전 정례 회견에서 큰 유감을 표시하며 "안중근은 일본의 초대 총리를 살해, 사형 판결을 받은 테러리스트"라는 발언을 하였다. 그리고 무엇보다 스가 요시히데가 대한(對韓) 외교에서 강경책을 선호하던 아베 정권의 관방장관이었음을 고려할 필요가 있다. 아베 정권은 對 대한민국 수출규제를 실행하며 한국을 화이트리스트에서 제외하거나, 한-일 후쿠시마 수산물 수입 분쟁 문제를 WTO에 제소하는 등 한국과의 외교에서 크고 작은 마찰을 일으켰다. 그 때문에 아베 정권의 정책성 연속성을 보장하는 스가 정권 역시 한일 외교에서 유화책을 사용하지는 않을 것이라는 전망이다.

[대한민국청소년기자단 정치부=16기 김진성기자]