[이미지 촬영=대한민국청소년기자단 10기 이준영기자]

한국 축구에 봄날이 왔다. 이번 3월 A매치에서 볼리비아, 콜롬비아와 경기를 치른 대한민국 대표팀은 2경기 모두 1점 차 승리를 가져오며 축구 흥행 열기에 더욱 불을 지폈다. 앞선 볼리비아전에서 이청용의 극장 골로 1 대 0 승리를 챙겼으며 콜롬비아전에선 손흥민의 벤투호 아래에서의 첫 골과 이재성의 활약 속에 2 대 1 신승을 거뒀다.

작년 월드컵 이후 대한민국 축구의 인기는 나날이 높아지고 있다. 이에 아시안게임 금메달 활약 역시 인기몰이에 한몫했다고 볼 수 있는 요소다. 축구 경기장만 가봐도 확연히 늘어난 젊은 여성 팬들이 축구 인기에 역시 한몫하고 있다. 콜롬비아전을 포함하여 대한민국 축구 역사상 없었던 A매치 6경기 연속 매진이 축구 흥행몰이의 증거다. 지난 10월에 열린 A매치 우루과이전에서 상암 월드컵경기장을 가득 메운 팬들이 카드 섹션을 하면서 보여준 태극기와 문구는 매우 인상적이다. 이렇게 경기장을 찾는 팬들이 늘어나면 선수들 역시 힘을 받는 것은 당연하다. 매진된 A매치 6경기에서 대한민국 대표팀은 우루과이와 콜롬비아에게 승리 거둔 것을 포함하여 4승 2무를 기록하고 있다. 이 수치는 앞으로의 행보도 더욱 기대하게 만드는 수치이다. 그럼 한국 축구가 왜 이렇게 인기몰이가 되고 있는지 되짚어보자.

1. 손흥민의 맹활약과 자라나는 유망주들

손흥민은 올 시즌 토트넘에서 맹활약을 펼치고 있다. 프리미어리그, 챔피언스리그, 리그컵 등을 포함해 총 13골 8도움을 기록하며 수준급 활약을 보여주고 있다. 또한 손흥민은 경쟁자 오바메양, 해리 케인, 아자르 등을 제치고 '런던 풋볼 어워즈 올해의 선수상'을 수상하며 많은 한국 팬들을 기쁘게 해주고 있다. 이런 손흥민의 활약과 더불어 발렌시아의 이강인, 바이에른 뮌헨의 정우영, 지로나의 백승호 등 유럽 현지에서 매우 인상적인 활약을 보여주고 있는 유망주들 역시 한국 팬들의 기대를 한 몸에 받고 있다. 이강인은 발렌시아 유스팀에서 맹활약을 했으며 최근 유로파리그와 국왕컵 그리고 라리가에도 데뷔에 성공했다. 또한 정우영은 바이에른 뮌헨이라는 거대한 클럽에서 챔피언스리그와 분데스리가 두 대회 모두 데뷔에 성공했으며 인상적인 움직임을 보여줬다. 이렇게 한국 선수들이 유럽에서 맹활약을 해주면서 한국에서 열리는 A매치에 팬들이 더 흥분과 기대를 품고 경기를 보러 오게 되는 것이다. 이는 한국 축구의 미래에도 희망을 품을 수 있는 요소이다.

2. K리그 대구 신드롬

대구 FC는 개막과 동시에 엄청난 신드롬을 불러일으키고 있다. 홈 개막전부터 현재까지 홈경기 3경기 모두 매진에 성공했으며 구단 첫 아시아 챔피언스리그 무대에선 조별 리그 1차전 멜버른 원정과 조별 리그 2차전 홈에서 광저우를 상대하며 모두 승리를 가져왔다. 이 흥행의 원인은 무엇일까? 바로 우리나라 첫 축구 전용 구장인 '포레스트 아레나'의 효과가 크다. 포레스트 아레나는 올 시즌부터 사용하는 대구 FC의 신구장으로 12,000명이 수용 가능하며 기존 종합 운동장과는 달리 관중석과의 거리가 매우 가까워 마치 유럽 경기장의 관중 친화적인 요소를 많이 엿볼 수 있다. 이렇게 소박하지만 화려한 경기장을 갖게 된 대구는 개막 후 무패와 신구장이라는 두 가지 겹경사가 나며 현재 홈 3경기 연속 매진이라는 엄청난 인기를 불러 모으고 있는 것이다. 이런 대구 FC를 통한 K리그 흥행은 분명 대한민국 축구에 있어서 매우 중요한 요소이다. 해외에 나가 활약하는 선수들의 활약도 분명 한몫을 하지만 분명한 것은 K리그가 흥행해야 국가대표에도 그대로 영향이 미쳐 흥행할 수 있다는 것이다. 현재 대구가 보여주고 있는 이 K리그의 인기, 분명 다른 구단들 역시 이걸 본받아 우리나라 축구 산업을 더 활성화시킬 필요가 있을 것이다.

위 두 요소에서 봤듯이 팬들은 축구 흥행과 발전에 있어서 매우 중요한 요소이다. 뒤에서 응원하는 팬이 많으면 많을수록 선수들에게도 좋은 영향이 많이 가고 그 선수들의 활약은 다시 팬들을 모이게 한다. 현재 대구를 필두로 해서 올해 K리그의 인기가 심상치 않다. 역대 K리그 개막전 총 관중 수 최다를 기록하기도 했다. 앞으로 축구 팬들이 더 K리그에 관심을 갖고 응원을 하고 해외파 선수들에게도 많은 응원과 관심을 보내주면 그에 따라 한국 축구가 더 발전할 길이 많이 열릴 것이다.

[대한민국청소년기자단 문화부=10기 이준영기자]