유기질 폐기물이 에너지 자원으로?

현재 화석연료 사용으로 인해 미세먼지 등 여러 환경적 오염이 일어나 피해가 확대됨과 동시에 한정된 양의 화석연료의 고갈 등의 문제가 대두되고 있다. 그로 인해 신재생 에너지의 비중이 중요해지고, 석유 대체 에너지원을 찾아야 할 시점이다.

신재생 에너지는 잘 알려져 있는 태양광·태양열 에너지, 풍력 에너지, 지열 에너지 등 많은 에너지 발전 기술들이 있다. 만약 화석연료가 고갈되어 신재생 에너지만 사용하게 된다면 ‘바이오 가스’를 활용할 가치가 높아질 것이다.

‘바이오 가스’란 미생물 작용에 의하여 유기질 폐기물에서 생성되는 메탄가스를 이용할 수 있는 혁신적인 연료용 에너지원이다.

[이미지 제작=대한민국청소년기자단 9기 서민석기자]

'바이오 가스'가 석유 대체 에너지원 중 관심이 집중되고 있는 이유는, 추가적인 노력 없이 얻을 수 있는 자연스럽게 발생된 유기성 폐기물을 이용해 에너지를 만들기 때문이다.

여기서 유기질 폐기물의 예로는 가축의 분뇨, 음식물 쓰레기 등이 될 수 있는데, 폐기물들을 친환경적으로 폐기·처리하면서 에너지를 얻는 일석이조의 효과를 볼 수 있다. 또한 화석연료의 사용을 줄이며 온실가스 배출과 해양오염이라는 환경문제를 해결해주는 효과를 지니고 있다.

이렇게 얻은 가스 에너지원 형태는 기존에 사용해왔던 천연가스와 비슷해 차량 및 난방용 연료, 발전 부분 등 여러 곳에 적용이 용이해지고 새로운 기반시설을 만들 필요성이 없다는 장점이 있다.

'바이오 가스'는 미생물의 발효능력에 의존하기 때문에 발효조건이 민감하고 까다롭다. 이에 미생물 활동이 극대화할 수 있게 섬세하고 일정한 조건을 가진 장소가 필요한 기술이 있어야 효율성을 높일 수 있다. 만약 ‘바이오 가스’가 활성화된다면 국내 ‘에너지 자립화’에 도움을 줄 수 있을 것이다.

[대한민국청소년기자단 IT·과학부=9기 서민석기자]